ניתוח פירושו חיתוך, ובמקרא מוזכר ביטוי זה רק בקשר לגוף מת של בעל חיים או אדם; אולם למעשה כל טיפול רפואי שכולל חיתוך רקמה הוא ניתוח.
בפסוק זה הכוונה היא שיש לבתר את גוף בעל החיים העומד לעלות על המזבח באופן מסוים, על פי ההלכות המתאימות לכל קרבן והאברים שאמורים להיות מוקרבים על המזבח.
בעבר הרחוק ניתחו בני אדם בעיקר בעקבות פציעות, וחוכמת הניתוח נחשבה משנית במסגרת מדע הרפואה. אחת הסיבות היתה הצורך בניתוחים קצרים ומהירים ביותר, בגלל ייסורי המנותח בהיעדר הרדמה, והסיכון הרב להיווצרות זיהומים בעקבות הניתוח , בהעדר אנטיביוטיקה וידע סביב היגיינה שימיתו את החולה גם אם הניתוח יצליח. עם זאת מתוארים בספרות חז"ל סוגים שונים של ניתוחים ומכשירי ניתוח.
התפתחות הכירורגיה היתה איטית, עד שלפני כמאה חמישים שנה אירעו שתי התפתחויות ששינו את התמונה בנושא זה – הנהגת שיטות למניעת זיהומים, שכללו שטיפת ידיים קפדנית , חיטוי ושימוש באנטיביוטיקה מניעתית, ופיתוח שיטות הרדמה ואלחוש. במשך הזמן הוחל להשתמש בניתוחים לא רק בעקבות פציעות אלא גם לצורך הטיפול באבר פנימי פגוע, להסרת גידולים ועוד, בהתאם ליידע הרפואי שהלך והצטבר.
בעשרות השנים האחרונות חלה התפתחות עצומה בתחום הזה, הומצא מכשור מגוון ומתוחכם לכל סוגי הניתוחים, ושיעור ההצלחה של הניתוחים גדל מאוד. תחום מיוחד שהולך ומתפתח בכל סוגי הניתוחים הוא המאמץ שנעשה ל'הקטנת' הניתוחים ע"י מכשור זעיר ואמצעי ראיה מיוחדים, כך שהפגיעה בגוף המנותח תהיה קטנה ככל האפשר, ובעקבות כך סכנת הזיהומים תקטן, וההבראה תהיה מהירה הרבה יותר. וכך התפתחה טכנולוגית הלפרוסקופיות בה מחודר חמצן דו פחמני לחלל בטן ובעזרת טרוקר דרכו מושחל מקור אור ומכשור זעיר, מבוצע הניתוח. לאחרונה ישנן התפתחויות בתחום הרובוטיקה שמאפשרות דיוק מרבי ללא מגע אדם.
כשהייתי סטודנטית, למשל, נדרשתי להחזיק רטרקטורים, מכשירים שדחקו את הרקמות המצפות את חלל הבטן , במשך שעות מרובות, כדי שהכירורג יוכל לבצע את הניתוח עם שדה ראייה סביר. היום, הניתוח מבוצע תוך זמן קצר בעזרת לפרוסקופיה, והדבר מביא גאולה לסטודנטים.
את כל הלידות ילדתי ב"ה בלידה רגילה, אפילו את לידת התאומות. אבל עברתי הוצאת ציסטה בהרדמה מקומית בהריון הששי, ונשארו לי טראומות ממנו, למרות שהוא היה מיני לפרוטומיה, פתיחה זעירה של הבטן התחתונה. אחד הדברים היה הכאב שליווה את הביקור של בעלי בכל פעם שהצחיק אותי, ועוד – התלישה ה'ברוטלית' של הפלסטר הגדול שהוצמד לצלקת האגנית על ידי הגינקולוג. כשהפכתי אני לגינקולוגית, הבטחתי לעצמי ש'לי זה לא יקרה'.
לפעמים נשאלת השאלה- האם לנתח חולה שנותרו לו רק 'חיי שעה' (תוחלת חיים של פחות מ12- חודש), כשניתוח עשוי לגרום להבראתו אך עלול גם לקרב את מיתתו . על פי ההלכה, מותר לחולה לעבור את הניתוח המסוכן אפילו אם הסיכוי גדול יותר שימות מאשר שיתרפא, משום שאין חוששים לחיי שעה כאשר מנסים לרפא את החולה 'לחיי עולם'.
יפה שעה אחת בתשובה ומעשים טובים בעולם הזה, מכל חיי העולם הבא.